Em Race for the Galaxy, os jogadores constroem civilizações galácticas por meio de cartas de jogo que representam mundos ou desenvolvimentos técnicos e sociais. Cada rodada consiste em uma ou mais das cinco fases possíveis. Em cada rodada, cada jogador escolhe secreta e simultaneamente uma das sete cartas de ação diferentes e depois a revela. Somente as fases selecionadas ocorrem. Para essas fases, cada jogador realiza a ação da fase, enquanto o(s) jogador(es) selecionado(s) também recebe(m) um bônus para essa fase. Por exemplo, se pelo menos um jogador escolher a ação de Desenvolvimento, então a fase de Desenvolvimento ocorrerá; caso contrário, ele será ignorado. Nele, cada jogador pode selecionar simultaneamente um empreendimento de sua mão de cartas para construir. Depois de revelar as cartas, cada jogador adiciona o seu desenvolvimento ao seu tabuleiro de cartas na mesa e depois descarta cartas da sua mão igual ao seu custo. Cada jogador que escolheu Desenvolver descarta uma carta a menos como bônus. Explorar permite que um jogador compre cartas e selecione quais delas adicionar à sua mão. Settle permite que um jogador coloque um mundo em seu tabuleiro. Alguns mundos produzem bens, representados por cartas viradas para baixo, quando Produzir é selecionado. Esses produtos podem ser descartados para ganhar pontos de vitória ou vendidos para adicionar cartas à mão do jogador selecionando Consumir. Com as cartas, os jogadores podem estabelecer novos mundos e construir mais desenvolvimentos, ganhando pontos de vitória e poderes de cartas que proporcionam vantagens em determinadas fases. O jogador que melhor administrar suas cartas, seleções de fase e bônus e poderes de cartas para construir o maior império espacial, vitórias.O vencedor é o jogador com mais pontos de vitória.